Definición de telemedicina y sus aplicaciones en la atención de la salud en áreas rurales

La telesalud puede ofrecer una gran variedad de servicios. Algunos de los ejemplos incluyen seguimiento y atención de enfermedades crónicas, acceso a proveedores de atención de emergencia y consultas, control de la salud en el hogar, atención a largo plazo, terapia por Internet, y asesoramiento a distancia y telefarmacia.

Entre las afecciones más comunes que un médico de atención primaria puede tratar a través de la telesalud se encuentran:

• Alergias;
• Dolor artrítico;
• Bronquitis;
• Resfriado y gripe;
• Conjuntivitis;
• Diarrea;
• Dolores de cabeza;
• Erupciones;
• Infecciones respiratorias;
• Inflamaciones de la piel;
• Dolor de estómago;
• Dolor de garganta;
• Infecciones urinarias.

Hay diversas especialidades de la telemedicina, como la telerradiología y la teleobstetricia. Estos subcampos de la telemedicina se usan generalmente para permitir a los pacientes realizar llamadas o videoconferencias con médicos especialistas cuyas consultas en persona pueden resultar demasiado costosas o complicadas de llevar a cabo.

Las especialidades de telemedicina incluyen, entre otras, las siguientes:

• Telerradiología: Hace posible que los radiólogos interpreten las imágenes médicas sin estar físicamente en el lugar. Disponer de un radiólogo in situ puede resultar costoso, por lo que la telerradiología es una herramienta rentable para las áreas rurales.
• Telepsiquiatría: Ofrece una serie de servicios como evaluaciones psiquiátricas, terapia, educación del paciente y gestión de la medicación. El uso de la telepsiquiatría puede ser beneficioso para los pacientes que buscan asistencia de salud mental o para los proveedores de atención primaria que necesitan asesoramiento experto en el campo de la psiquiatría.
• Teledermatología: Abarca la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento de afecciones y enfermedades relacionadas con la piel a través de tecnologías de telecomunicación.
• Teleoftalmología: Es la práctica de atención oftalmológica a través de tecnologías de telecomunicación. Básicamente, un profesional de atención de la salud realiza un examen ocular in situ que luego interpreta un oftalmólogo a distancia.
• Telenefrología: Es una especialidad de la medicina centrada en los riñones que permite atender a los pacientes sin necesidad de contar con un especialista in situ gracias a tecnologías de telecomunicación.
• Teleobstetricia: Lleva los teleservicios al campo de la obstetricia y la ginecología. Esta tecnología facilita la gestión de los medicamentos, los cuidados postoperatorios y la discusión de los resultados de laboratorio, entre otros usos.
• Telerrehabilitación: Proporciona servicios de rehabilitación, como evaluación clínica y terapia clínica, a través de tecnologías de telecomunicación.

La cobertura del seguro de los servicios de telesalud depende de políticas estatales y federales, así como de políticas específicas de las compañías de seguros.

La salud móvil se refiere al uso de teléfonos móviles para prestar servicios de atención de la salud. A diferencia de la telesalud, que incluye el uso de cualquier tecnología con fines médicos, la salud móvil se limita a dispositivos móviles.

Según un estudio de Pew Research, el 96% de los estadounidenses tiene algún tipo de teléfono móvil y el 81% tiene un smartphone, concretamente. Dado que una gran parte del país posee smartphones, la salud móvil se ha vuelto muy accesible.

El uso de dispositivos tecnológicos supone una preocupación por la privacidad y la seguridad, y los servicios de telemedicina no son una excepción. Las soluciones de telemedicina deben cumplir con la HIPAA para poder operar conforme a la ley. Esto incluye a los pacientes, a todos los proveedores y al personal, así como a cualquier aplicación informática usada para prestar los servicios. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE.UU. recomienda que los proveedores informen a los pacientes sobre los riesgos asociados a los servicios de telesalud de terceros y les muestren todos los modos de encriptación o privacidad disponibles.

Para que la telesalud funcione, los pacientes deben tener acceso a un dispositivo, como un smartphone o una tablet, y una conexión a Internet. Los residentes de las áreas rurales, especialmente, deben priorizar el acceso a una conexión a Internet confiable y de alta velocidad o a una red móvil de alta velocidad. Los dispositivos también deben contar con un micrófono y un altavoz integrados e, idealmente, con una cámara web. Estas funciones permiten realizar llamadas y videoconferencias y que los pacientes reciban periódicamente información de los proveedores.

"Rural" puede significar cosas diferentes para distintas personas. La definición oficial, sin embargo, procede de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Allí, "rural" se define como "lo que no es urbano". En otras palabras, la Oficina define las zonas urbanas individuales y lo que queda es considerado rural.

Varios grupos demográficos rurales podrían beneficiarse de los servicios de telesalud. Estos servicios pueden beneficiar a los siguientes grupos:

• Personas con discapacidades: En Estados Unidos, 17.1% de la población rural declara tener al menos una discapacidad. Las personas con discapacidad que viven en áreas rurales tienen mayores barreras para acceder a la atención de la salud si no pueden conducir o encontrar un transporte confiable para acudir a las citas médicas.
• Adultos mayores y afiliados de Medicare: Los adultos mayores que viven en áreas rurales pueden experimentar mayores barreras a la atención de la salud si no pueden salir de sus casas sin asistencia.
• Niños: Una investigación del Rural Health Information Hub informa que la pobreza entre los niños de las áreas rurales es del 12.2%, una cifra un poco más elevada que la de los de las áreas urbanas. La posición socioeconómica es una variable importante del bienestar, especialmente para los niños.
• Veteranos: Dado que casi una cuarta parte de todos los veteranos de los EE. UU. viven en áreas rurales, la telesalud puede aportar muchos beneficios a este grupo demográfico.
• Personas con trastornos por consumo de sustancias, adicciones o problemas de salud mental: Las investigaciones de los CDC muestran que las áreas menos pobladas tienen una tasa de suicidio más alta que las áreas más pobladas. El efecto de la crisis de los opioides también ha sido importante en las comunidades rurales. Los recursos y los empleados limitados, la falta de servicios de salud mental y el estigma que rodea a la salud mental son solo algunos de los obstáculos para tratar las adicciones y los trastornos mentales en las áreas rurales.
• Personas con conocimientos limitados de inglés: Estas personas pueden encontrar profesionales autorizados de atención de la salud y realizar consultas por video en un idioma con el que se sientan cómodas a través de los servicios de telesalud.
• Pueblos indígenas: Según una investigación del First Nations Development Institute, 54% de los pueblos indígenas viven en áreas rurales.
• Poblaciones insulares: Las poblaciones que viven en comunidades insulares están especialmente limitadas cuando se trata de servicios de atención de la salud suficientes.

Las ventajas de la telesalud para las poblaciones rurales son enormes. Los servicios de telesalud, que hacen hincapié en la accesibilidad y la disponibilidad de la atención de la salud, pueden mejorar la salud física, social y mental de las personas, así como la prevención, la detección y el tratamiento de enfermedades y la prolongación de la esperanza de vida.

La opción de tener una cita con el médico a domicilio puede mejorar la experiencia y la satisfacción de la atención de múltiples maneras. A continuación, mostramos algunos ejemplos:

• Reduce los costos y el tiempo de transporte: Realizar consultas por audio y video elimina los costos y el tiempo de transporte, especialmente para los pacientes que viven lejos.
• No es necesario ausentarse del trabajo: Tener la opción de hacer una consulta virtual significa que podrás hacerlo cuando tú quieras. Los pacientes ya no tienen que ausentarse del trabajo, lo que reduce también el tiempo de transporte.
• Elimina los problemas de cuidado de niños o ancianos: No tener que salir de casa también implica que no tendrás que contratar un cuidador para los niños o adultos mayores.
• Aumenta el acceso a los especialistas: La telesalud aumenta el acceso a los especialistas que pueden no estar ubicados en el centro de salud más cercano. El contacto con los médicos a través de Internet permite disponer de una gran variedad de especialistas de atención de la salud.
• Menos posibilidades de contraer una nueva enfermedad: No tener que ingresar en un hospital u otro centro de atención de la salud elimina el riesgo de contraer una nueva enfermedad.
• Disminuye los gastos de bolsillo gracias a una menor cantidad de hospitalizaciones y de cuidados en residencias para mayores: Con menos hospitalizaciones y menos cuidados en residencias para mayores, los gastos de bolsillo disminuyen.
• Asistencia, información y educación sin necesidad de estar en la consulta física del médico: Los portales médicos por Internet pueden proporcionar el apoyo, la información y la educación que los pacientes necesitan sin que tengan que estar físicamente en la consulta del médico.
• Menos tiempo en la sala de espera: Al reducir la necesidad de consultas en persona, los pacientes pueden pasar menos tiempo en la sala de espera y dedicar más tiempo a sus responsabilidades cotidianas.
• Reduce el estrés y mejora el bienestar: Los hospitales se asocian a menudo con el estrés de los pacientes, a pesar de sus intenciones de curación. Al no tener que acudir a un hospital o a otros centros de atención de la salud, se reduce el estrés y aumenta el bienestar.

Aunque la telemedicina tiene muchas ventajas, como toda práctica nueva, también tiene sus desventajas. Las comunidades rurales deben sortear los obstáculos relacionados con los seguros médicos y el costo, mientras que los proveedores de servicios de atención de la salud deben resolver los problemas técnicos y adquirir el equipo adecuado para implementar la telemedicina.

A continuación, se incluyen ejemplos más detallados de las barreras que impone la telemedicina:

• Leyes, políticas y barreras industriales: Las leyes de atención de la salud y las políticas de reembolso pueden tener dificultades para seguir el ritmo de los cambios en la telesalud, lo que podría hacer que los servicios fueran prohibitivos. Investigar sobre las políticas de reembolso de tu estado puede ayudarte a determinar si estás cubierto.
• Capacitación técnica y equipos: Los profesionales de atención de la salud deben reestructurar el personal de TI y comprar nuevos equipos para poder realizar consultas virtuales. Los médicos, enfermeros y el resto del personal médico también deben recibir formación para usar los nuevos equipos. Estas cuestiones cuestan tiempo y dinero, recursos de los que potencialmente no se dispone en su totalidad.
• Limitaciones de los exámenes físicos: Realizar un examen físico a través de una cámara web puede ser limitado, y en conjunto no es tan efectivo como una consulta en persona. Es posible que los residentes de áreas rurales no obtengan todo el alcance de la atención que necesitan solo a través de las citas virtuales y que, en cambio, deban usar la telesalud solo de forma selectiva.
• Reducción de la continuidad asistencial: Los pacientes que usan los servicios de telesalud a pedido pueden ser menos propensos a buscar una atención continuada. En este caso, la experiencia médico-paciente cuenta mucho a la hora de que un paciente continúe con las sesiones.
• Mala conexión a Internet: Una mala conexión a Internet es quizás uno de los mayores obstáculos para los servicios de telesalud, especialmente para los residentes de áreas rurales. Las llamadas interrumpidas, los retrasos y otras interferencias pueden contribuir a reducir la calidad de la atención para los pacientes.